Qué es el Kerf en Corte Láser: La Clave para Encajes Perfectos y Puzzles sin Holgura

Uno de los momentos más frustrantes en el corte láser ocurre al ensamblar una caja con uniones dentadas (finger joints) y descubrir que las piezas “bailan” y se deshacen, o intentar montar un puzzle y ver huecos visibles entre las piezas. El culpable casi siempre es el mismo: el kerf.

El láser no es una herramienta de grosor cero. Al igual que una sierra tiene un ancho de hoja que convierte la madera en aserrín, el rayo láser tiene un diámetro focal que vaporiza o quema el material. Si no compensas esa pérdida, tus piezas siempre serán ligeramente más pequeñas de lo que diseñaste y tus agujeros ligeramente más grandes.

Entendiendo la magnitud del problema

El kerf no es una constante universal. Varía normalmente entre 0,08 mm y 0,3 mm, dependiendo de factores como:

• El material: la madera quema más que el acrílico.
• El espesor: materiales gruesos requieren más potencia y velocidad lenta, ensanchando el corte.
• El enfoque: un láser desenfocado genera un punto más ancho y, por tanto, más kerf.
• La lente: lentes de distancia focal corta (1.5″ o 2″) suelen tener un kerf más fino que las de 4″.

La regla de oro: Mitad fuera, mitad dentro

El concepto fundamental para compensarlo es entender que el rayo elimina material a ambos lados de la línea central de tu diseño. Si el láser "come" 0,2 mm de ancho en total, eliminará 0,1 mm a la izquierda de la línea y 0,1 mm a la derecha.

Por tanto, para que dos piezas encajen a presión (como en una caja sin pegamento), debes expandir los contornos exteriores o reducir los huecos interiores exactamente la mitad del valor del kerf total.

Cómo medir el kerf exacto de tu máquina

No confíes en tablas genéricas. La única forma de obtener precisión es realizar el "Test de las 10 piezas":

1. Dibuja un rectángulo de 100 mm de largo y divídelo en 10 rectángulos pequeños de 10 mm cada uno.
2. Córtalos con los parámetros exactos que usarás en tu proyecto.
3. Junta las 10 piezas, empujándolas para que estén en contacto cara con cara, y mide la longitud total del bloque con un calibre digital.
4. Seguramente medirán menos de 100 mm (por ejemplo, 98,5 mm).
5. La fórmula es: (Medida Teórica - Medida Real) / Número de cortes.

Si faltan 1,5 mm en total y hubo 10 cortes (contando las líneas divisorias), tu kerf es de 0,15 mm. Tu compensación (offset) debería ser la mitad: 0,075 mm.

Compensación en diseño vs. compensación en software

Existen dos formas de aplicar esta corrección:

1. En el software de control (LightBurn)

Es el método más flexible. En la configuración de la capa de corte (Layer Settings), existe una opción llamada Kerf Offset. Simplemente introduce el valor de la mitad del kerf (por ejemplo, 0.075 mm) y marca la dirección como "Outward" (hacia fuera) para piezas exteriores.

Ventaja: No modificas el diseño original. Si cambias de material, solo ajustas el parámetro en LightBurn.

2. En el diseño vectorial (CAD)

Si diseñas en Fusion 360, Illustrator o Inkscape, puedes aplicar un desplazamiento (offset) al trazado. En diseño paramétrico de cajas, es habitual definir el kerf como una variable para que todo el modelo se recalcule automáticamente.

Ventaja: Tienes control total visual sobre cómo quedarán las uniones.

El problema de la conicidad (Taper)

En materiales gruesos (más de 6 mm), el rayo láser tiene forma de reloj de arena o "V". Esto significa que el kerf puede ser más ancho arriba que abajo. Si diseñas una caja con uniones muy ajustadas en madera gruesa, podrías descubrir que las piezas entran por un lado pero no por el otro. En estos casos, medir el kerf en la superficie no es suficiente; debes buscar un compromiso o realizar un segundo pase de contorno (contour cut) para rectificar el borde.

Consejos finales para encajes a presión

Para lograr ese satisfactorio "clic" en puzzles o cajas que se sostienen sin pegamento, no basta con compensar el kerf matemático. La madera y el cartón tienen cierta elasticidad, mientras que el acrílico es rígido.

• Para madera/cartón: Compensa el kerf exacto o incluso añade 0,01 mm extra para que las fibras se compriman al unir.
• Para acrílico: El material es frágil y no comprime. Usa el valor exacto del kerf; si te excedes, el acrílico se agrietará al intentar encajarlo.

Dominar el kerf es lo que separa a un principiante de un especialista capaz de crear mecanismos precisos y estructuras sólidas.